睡眠周期四個階段

欠缺睡眠除會影響健康外，據美國最新研究顯示，睡眠質量欠佳，還有礙記憶力。於科研中發現，健康長者的睡眠質素愈差，測試成績愈見下滑。研究人員表示，這更有可能令腦部提早出現退化。這情況同樣適用於年輕人身上，可導致他們的學習能力下降。

早於約十多年前，科學界已展開相關的研究，當時研究對象並非長者，而是年輕人。研究方式與美國是次的研究大同小異，均隨機抽出研究對象，再把他們分為數組，研究前先進行基本測試。每組睡眠時間有所不同，分別為三、五、七及九小時，期間定時作測試。研究發現睡眠時間愈少，集中力及學習能力愈趨下降，加上累計睡眠不足，情況會每況愈下。

對於動物而言，於睡眠期間最為危險，因為這段期間，警戒性會降低，容易成為捕獵對象，但動物仍必須睡眠，而構造愈複雜者，其睡眠變化愈多，例如鳥類和哺乳類動物，跟人類一樣會有發夢期。睡眠的意義及目的，其實不止於休息。睡覺期間除能消除身體疲勞及恢復體力外，身體還會分泌荷爾蒙，幫助發育（尤其於兒童成長期）及修補受損組織，而且亦可助減少人體的熱能損耗，而學習能力及記憶機能亦可於此時得到提升。因此睡眠對人類是不可或缺的「保護機制」之一。其質量愈差，愈會直接為身心帶來負面影響。

睡眠時間應因人而異，不同年齡，需要的休息時間亦不一樣。除了部分人士所需的時間較少外，成年人平均不應睡少於六個半小時。不過，睡眠時間過長，即多於九小時以上，對身體也無益。美國曾有關於睡眠時間的研究，研究對象達一百一十萬人。結果發現，睡眠不足或過長者，均有壽命較短、體弱、易病及肥胖的傾向。專家把人類的睡眠周期分為四個階段 :

第一階段是剛入睡、意識仍模糊階段，
第二為淺睡期，
第三是深睡期，
最後是快速眼動睡眠，乃做夢的時段。

每一個周期大約需時一小時至一個半小時。普遍的睡眠均包含四至六個周期，而大約在第二至第三個周期後，深睡期的時間會慢慢減少，而快速眼動睡眠的時間則增加，因此愈接近清醒，夢境便會愈多。以百分比計算，第一及第二階段所佔的時間最長，約佔百分之五十至六十，第三階段約佔百分之二十，快速眼動睡眠約為百分之二十至二十五。