HIV愛滋病毒的起源

研究顯示，人類免疫缺陷病毒（HIV，又稱愛滋病毒）的起源，可追溯回數百萬年前，而非先前認為的數萬年前。感染人類免疫缺陷病毒，會導致愛滋病。人類從黑猩猩身上感染類HIV病毒，讓這種致命疾病在20世紀首次為人所知，但科學家早在猴子和猩猩身上發現類似病毒存在。

基因研究顯示，早在500萬至1200萬年前，非洲的猴子和猩猩身上就有類似病毒。全球有3400萬人感染HIV，這項研究或許有朝一日能讓人更加了解HIV病毒以及愛滋病。科學家早就知道有稱之為慢病毒（Lentivirus）的類似病毒，在非洲靈長類之間盛行。這種HIV病毒的「表親」起源於數萬年前，然而部分專家認為此一數字可能遭到低估。美國西雅圖華盛頓大學與賀勤森癌症研究中心的科學家研究靈長類動物體內的類HIV病毒基因特徵，對象包括黑猩猩、大猩猩、紅毛猩猩，以及獼猴。非洲猴子與猩猩體內免疫系統演化所致的基因改變顯示，這類病毒起源於500萬至1600萬年前。

這項發表於「公共科學圖書館病原體期刊」的研究提供線索，讓我們得以知道人類最近親動物的免疫系統是如何演化以對抗感染。賀勤森癌症研究中心的愛默曼醫師說：「我們的研究發現，雖然靈長類動物體內的慢病毒到近代才開始影響人類健康，但這類病毒其實有古老起源，來自我們的非人類靈長類親戚。英國醫學研究理事會病毒研究中心（MRC）的威爾森說：這類研究協助我們了解病毒如何作用。希望未來這些研究能開花結果，帶來治療方法。